Als Wirkungsart unterscheidet man doppeltwirkende Zylinder und einfachwirkende Zylinder.
Bei doppeltwirkenden Zylindern wird durch Druck auf der einen Wirkseite die Kolbenstange ausgefahren und durch Druck auf der anderen Wirkseite wieder eingefahren. Abhängig von der Wirkfläche werden folgende Begriffe verwendet:
Bei einfachwirkenden Zylindern wird durch Druck auf einer Wirkseite ein- (oder aus-) gefahren, der jeweilige Rückhub erfolgt durch eine externe Kraft, wie zum Beispiel das Eigengewicht oder eine Feder.